范仲淹一生最重要的一件事是领导庆历革新运动，庆历新政的难点在于机构改革，需要裁减大量官员、公务员。像历史上许多次类似的改革一样，在强大的既得利益集团面前，区区几个忧国忧民的改革家势单力孤，很快失败。之后几年，范仲淹被贬，再没有得到重新起用的机会。

    “达则兼济天下，穷则独善其身”，这是儒家精神的精髓之一。这里的“穷”常常并不是指贫穷，不得志也被归入应该“独善其身”之列。

　　自从改革失败，范仲淹基本上失去了政治上的影响力，他其实可以声色犬马度余生。冲着他的文名以及前半生的功绩，后人也不会因此非议他，然而范仲淹却选择了为父老乡亲做一些慈善事业。宋史记载其“好施予，置义庄里中，以赡族人”。

    皇佑二年（公元1050年），范仲淹第三次被贬，他拿出多年积蓄在苏州买了1200亩地，建立了“范氏义庄”，专门救济范氏家族内部的贫困人口。范氏义庄被认为是世界上第一个民间慈善组织，而且代代相传，延续了八九百年。到了清朝宣统年间，义庄已经有“义田”5300多亩。与之相对应，当年的范仲淹至死也没有一座像样的宅院，更没有缠绵酒色的绯闻。

    范仲淹开办义庄有范围限制，只针对范家子孙，所以算不上“兼济天下”。不过说是“独善其身”，他的创举几百年里又惠及了范家数以千计的贫困人口。在政治追求失败，无力造福万民的情况下，范仲淹没有以痛苦、失望为借口，用放纵来安慰自己受伤的心灵。而是在能力所及的范围内，为一小部分民众做了件有意义的事情。范仲淹的义庄可以算是小范围的“兼济天下”，放大了的“独善其身”。

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